Les mages sont évoqués uniquement par l'Évangile selon Matthieu, mais celui-ci n'en fait pas des rois, ne leur donne pas de noms et ne précise pas leur nombre. Il signale seulement que ces mages venaient d'Orient.
Il devait donc s'agir de membres d'une classe sacerdotale importante, comme il en existait alors chez les Perses, ayant à la fois un rôle politique, religieux et scientifique. Autrement dit des païens, ou plutôt des gentils, comme on les appelait alors, ou bien, considérant leur origine, des zoroastriens. Ils sont guidés par une étoile « qui se lève à l'est » (selon la Peshitta).
Le texte de l'Évangile ne mentionne pas le nombre de ces mages mais énumère trois cadeaux apportés par eux (or, encens et myrrhe). Selon une interprétation théologique traditionnelle, ils se rapportent à trois aspects de Jésus, qui est fils de Dieu (l'or ce qui est le plus précieux pour Dieu), qui est Prêtre (l'encens, utilisé pour le culte, parler avec Dieu ce que font tous les enfant de Dieu), mais qui est aussi véritablement homme, et donc lié a l'amour de la vie sur terre (la myrrhe servait à embaumer les morts, lave les souillures qu'implique la vie dans la chair, comme un baume de vie éternelle).
Les rois mages venant adorer le Christ peuvent symboliser la reconnaissance du christianisme comme religion conforme à la Tradition primordiale (à l'origine de toutes les religions) : les mages venant d'Orient représentent les trois pouvoirs : pouvoir royal (l'or), pouvoir sacerdotal (l'encens) et pouvoir spirituel (la myrrhe). Ces trois pouvoirs correspondent aux trois mondes représentés par les trois couronnes sur la tiare de saint Pierre. Les mages se prosternant devant le Christ signifient que les trois pouvoirs reconnaissent l'orthodoxie du christianisme par rapport à la Tradition primordiale.
Totalement absents de l'évangile, les noms traditionnels de Gaspard, Melchior et Balthazar n'apparaissent que bien plus tard, pour la première fois dans un manuscrit du VIe siècle, conservé à la Bibliothèque nationale de France à Paris et intitulé Excerpta Latina Barbari. Ils y sont désignés sous les noms de Bithisarea, Melichior et Gathaspa.
Vers la même époque, ils apparaissent dans un écrit apocryphe, l'Évangile arménien de l'Enfance, qui leur donne les noms de Balthazar, Melkon (Melchior) et Gaspard
Plusieurs Pères de l'Eglise, dont en premier Tertullien, ont attribué aux mages le titre de roi, sans apporter de raison convaincante à ces affirmations.
En fait c'est la référence à plusieurs versets d'Isaïe et aux prédictions de l'Ancien Testament (Psaumes, 72,10-11) qui établit définitivement la Tradition : Les rois de Tarsis et des Iles rendront tribu / Les rois de Saba et de Seba feront offrandes / Tous les rois se prosterneront devant lui / Tous les païens le serviront.
Melchior aurait été roi des Perses, Balthazar roi des Arabes, et Gaspard roi en Inde.
Toujours aussi intéressant... l'Histoire de l'Histoire ;)
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